Cáncer oral es definido por la clasificación internacional de enfermedades por tumores malignos que afectan a cualquier lugar de la cavidad oral, garganta, labios (incluyendo las amígdalas y la faringe). Su localización más frecuente es en el piso de la boca (membrana mucosa debajo de la lengua), arce de la lengua y el paladar blando.

Más del 90% de estos cánceres se conocen como carcinomas que afectan el epitelio de la mucosa oral. Los restantes coinciden con las formas más raras de tumores y linfomas, sarcomas, melanomas, etc.. Cáncer oral se asocia con altas tasas de mortalidad, que es debido en gran parte a su diagnóstico tardío.

El carcinoma de cabeza y cuello es el cáncer más común 6 en todo el mundo (Jemal A, Siegel R, Ward E, et al. Estadísticas de cáncer, 2006. CA Cancer J Clin. 2006; 56:106-130) y corresponde a aproximadamente 2.8% de todos los cánceres. Cáncer oral es más común en los hombres y por encima de 45 años de edad, aumentando considerablemente hasta 65 años.

Tabaco y el alcohol son los principales factores de riesgo en el desarrollo de cáncer oral. El humo del tabaco está relacionado con diversas transformaciones en la mucosa oral y tiene una directa carcinogénesis en las células epiteliales. Se estima que 20:00 cada 10 pacientes diagnosticados con cáncer oral consumen o han consumido tabaco, teniendo estos pacientes una 5 a 7 veces mayor riesgo de desarrollar cáncer oral en comparación con no fumadores. Cáncer oral es tan fuertemente asociado con un estilo de vida menos saludable, esto es el consumo de tabaco y alcohol, asociado a una ingesta reducida de frutas y verduras y tan bajo en alimentos que contienen agentes antioxidantes

Los carcinomas de cavidad oral pueden manifestarse como un mancha, variable color, generalmente blanco o rojizo, una masa más o menos endurecido o una úlcera que no sana. Mayoría de las lesiones es indolora en sus primeras etapas, ser progresivamente dolorosa. Ejemplos de signos y síntomas: úlceras persistentes, zonas endurecidas, áreas de crecimiento del tejido, lesiones que no sanan, movilidad, dolor, parestesia (pérdida de sensación), disfagia (dificultad para tragar), lesiones blancas y rojas, linfadenopatía (inflamación de ganglios linfáticos) del diente.

Cáncer oral se trata fundamentalmente con cirugía y radioterapia, aislados o combinados. El factor clave para el tratamiento es el diagnóstico precoz de las lesiones, que mejora significativamente las tasas de supervivencia a la enfermedad.

Pese a los avances que se han producido en los últimos años en el diagnóstico y tratamiento del cáncer oral que esto sigue teniendo una tasa de mortalidad muy alta. Se estima que aproximadamente 18:00 cada 10 pacientes con cáncer oral mueren en 5 años después de la fecha de diagnóstico. El fracaso parece relacionarse con el hecho de que la mayoría de los casos no se diagnostica en el tiempo.

Prevención del cáncer oral se pasa a través de:
• adopción de un estilo de vida saludable;
• cesación de tabaco uso;
• disminución en el consumo de alcohol;
• el consumo regular de frutas y verduras frescas como un factor protector;
• regular las visitas al dentista para que este tipo de lesiones se diagnostica en sus etapas tempranas

En cáncer oral proyección el dentista hace una inspección visual de todas las estructuras orales (labios, lengua, encías, paladar, mejillas, piso de la boca, etc.) así como de las estructuras de la cavidad bucal (ex: glándulas salivales, cuello). También se realiza la palpación de las estructuras perioral y orales para detectar posibles aumentos en volumen y zonas endurecidas. Todavía se puede pedir exámenes complementarios de diagnósticos (p. ej., rayos x). Cuando se observa una lesión sospechosa que se puede recomendar la biopsia del misma, permitiendo la confirmación de la diagnosis inicial y sus signos de malignidad.